LOS CONTAMINANTES ORGÁNICOS PERSISTENTES. (I) Qué son, características, sus consecuencias, cuáles son los peores:

1) DEFINICIÓN

Los Contaminantes Orgánicos Persistentes (COPs), conocidos internacionalmente por sus siglas en inglés, POPs (Persistent Organic Pollutants) son sustancias químicas muy tóxicas, y duraderas, y presentan un grave peligro para el medio ambiente y la salud humana -incluso en baja concentración-, debido a sus diversas propiedades.

2) CARACTERÍSTICAS

- ALTAMENTE TÓXICOS PARA SERES HUMANOS Y MEDIO AMBIENTE.

- PERSISTENTES: son muy estables, a los distintos tipos de degradación posibles, lo que supone una larga vida de los mismos en el medio. Ejs. el Mirex persiste durante 600 años en el suelo, el Hexaclorobenceno por más de 100 años en el agua...

- BIOACUMULATIVOS: se acumulan en los tejidos grasos de los organismos vivos y se incorporan en las cadenas alimentarias, provocando sus peores consecuencias en las especies superiores de la cadena trófica, como los seres humanos. Aun cuando el veneno se dispersa inicialmente de forma amplia y ligera, gradualmente este se comienza a concentrar a medida que los organismos consumen otros organismos en la dinámica de la cadena alimentaria. Los productos químicos alcanzan niveles magnificados, hasta de varios miles de veces más que los niveles de base, en los tejidos adiposos de las criaturas del extremo superior de la cadena alimentaria, tales como los peces, las aves depredadoras y los mamíferos, entre ellos los seres humanos. Además con frecuencia estas sustancias se trasladan a la siguiente generación durante el embarazo y la lactancia.

- SE DESPLAZAN A LARGAS DISTANCIAS A TRAVÉS DEL AIRE Y EL AGUA: debido a una de sus propiedades (su baja presión de vapor), se pueden mover a grandes distancias de la fuente de emisión y distribuirse ampliamente por el planeta a través del aire, el agua, o mediante especies migratorias, depositándose especialmente en las regiones más frías de la Tierra. El transporte de COP depende de la temperatura; en un proceso conocido como “efecto saltamontes”; estos productos químicos “saltan” alrededor del planeta, se evaporan en los lugares cálidos, se dejan llevar por el viento y las partículas de polvo, se asientan en la tierra en lugares templados, y luego se evaporan y siguen desplazándose. A medida que estas sustancias se alejan del Ecuador encuentran climas más templados con menos evaporación. El resultado es un desplazamiento general de los contaminantes hacia los polos y las zonas montañosas. Estas características los hacen muy peligrosos y su aleatoriedad aparente se agrava por el hecho de que el daño a menudo tarda en aparecer o es indirecta. Muchos tienen una toxicidad crónica, lo que significa que aunque la exposición a corto plazo frecuentemente no sea peligrosa, a largo plazo si lo es. Ej. el benceno, es un disolvente usado en algunas pinturas, productos de desengrasado, gasolinas, y en otros contaminantes industriales y comerciales. Es cancerígeno, y afecta a los descendientes de las personas contaminadas.

3) CONSECUENCIAS

Existe suficiente evidencia científica que señala que los COPs representan un daño para el medio ambiente y la salud humana, de esta y las futuras generaciones. Las emisiones actuales causarán trastornos en los próximos 1.000 años.

A finales de la década de los 60, se empezó a manifestar interés y preocupación con respecto a los COPs cuando científicos e investigadores empezaron a recoger y compilar evidencias de los daños que causaban en peces, pájaros y mamíferos que vivían en los Grandes Lagos de Norteamérica y alrededores. En algunos de estos casos, las fuentes predominantes de COPs se encontraban relativamente cerca; en otros casos estaban a miles de kilómetros de distancia. Los daños se presentaban predominantemente en las especies superiores de la cadena trófica.

En los años que siguieron y alarmados por estas conclusiones, los científicos investigaron daños semejantes en los humanos. Desde entonces, se han reunido muchas evidencias y pruebas asociando la exposición humana a los COPs con:

• cánceres y tumores en múltiples sitios.
• deterioro neuronal incluyendo desordenes de aprendizaje, menor rendimiento y cambios de temperamento.
• alteraciones del sistema inmunológico.
• desórdenes reproductivos y sexuales.
• reducción del período de lactancia en madres que amamantan.
• enfermedades tales como endometriosis (desorden ginecológico, crónico y doloroso en el que los tejidos uterinos crecen fuera del útero), y aumento de la incidencia de la diabetes, entre otras.

En las personas, así como en los animales, el daño causado por los COPs se expresa a menudo no en la población adulta expuesta, sino en las nuevas generaciones. Así los COPs tienen un efecto transgeneracional, ya que contaminan los alimentos, que al ser ingeridos por el ser humano se concentran en sus tejidos, atraviesan la placenta y se transfieren al feto. Además, son transmitidos por la leche materna a los lactantes.

De esta manera los seres humanos y otros mamíferos están expuestos a los niveles más elevados de estos contaminantes en el periodo en que son más vulnerables, es decir, en el útero y durante la infancia, cuando sus cuerpos, cerebros, sistemas nerviosos e inmunológicos están en el delicado proceso de construcción.

En este sentido se debe indicar que cada día millones de trabajadores y trabajadoras están expuestos a sustancias químicas en el proceso de producción (industria química) pero también en los sectores donde estas sustancias son utilizadas (agricultura, construcción, industria de la madera y carpintería, textil, etc.). Muchos trabajadores están expuestos a sustancias químicas a nivel de producción, pero también como consumidores, sufriendo envenenamiento, cáncer, problemas respiratorios y alergias cutáneas, entre otras cosas.

Fuente: Centro de Recursos Sindical sobre COPs (qué son los COPs).

4) LOS 12 COPS MÁS SUCIOS

El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, que entró en vigor el 17 de mayo de 2004, se fija como meta reducir, y con el tiempo eliminar totalmente, los contaminantes orgánicos persistentes, empezando por los más nocivos:

ALDRINA: plaguicida utilizado en la lucha contra los insectos del suelo como las termitas, saltamontes, gusano de la raíz del maíz y otras plagas agrícolas.

BIFENILOS POLICLORADOS: estos compuestos se utilizan en la industria como fluidos de intercambio térmico, en transformadores y condensadores eléctricos y como aditivos en pinturas, papel autocopiante, selladores y plásticos.

CLORDANO: utilizado considerablemente en la lucha contra las termitas y como insecticida de amplio espectro en una serie de cultivos agrícolas.

DDT: tal vez el más tristemente célebre de los contaminantes orgánicos persistentes, el DDT, se utilizó ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial para proteger a los soldados y civiles del paludismo, el tifus y otras enfermedades propagadas por los insectos. En muchos países se continúa aplicando DDT contra los mosquitos, para luchar contra el paludismo.

DIELDRINA: utilizada principalmente para luchar contra las termitas y las plagas que atacan a los textiles, la dieldrina se ha empleado también para combatir las enfermedades propagadas por insectos y a los insectos que viven en suelos agrícolas.

DIOXINAS: estos productos químicos se generan de manera no intencional por la combustión incompleta, así como durante la fabricación de algunos plaguicidas y otros productos químicos. Además, algunos tipos de reciclado de metales y blanqueo de pulpa y de papel pueden generar dioxinas. Asimismo se han encontrado en las emisiones de automotores, y en el humo del tabaco y la combustión de turba y carbón de leña.

ENDRINA: este insecticida se fumiga en las hojas de algunos cultivos como el algodón y los cereales. Se ha usado también como rodenticida, en la lucha contra, por ejemplo, ratones y campañoles.

FURANOS: estos compuestos se producen de forma no intencionada a partir de los mismos procesos que generan las dioxinas,y se encuentra también en las mezclas comerciales de PCB.

HEPTACLORO: utilizado principalmente para matar insectos del suelo y termitas, el heptacloro se ha empleado más ampliamente para combatir los insectos del algodón, saltamontes, otras plagas de los cultivos, y los mosquitos vectores del paludismo.

HEXACLOROBENCENO: el hexaclorobenceno ataca los hongos que afectan a los cultivos alimentarios. Es también un producto secundario de la fabricación de determinados productos químicos industriales, y existe como una impureza en los procesos que generan dioxinas y furanos.

MIREX: este insecticida se utiliza principalmente para combatir las hormigas rojas, y se ha empleado contra otros tipos de hormigas y termitas. Se ha utilizado también como pirorretardante en plásticos, caucho y objetos eléctricos.

TOXAFENO: este insecticida, también llamado canfecloro, se emplea en los cultivos de algodón, cereales, frutas, nueces y hortalizas. Se ha utilizado asimismo para luchar contra las garrapatas y los ácaros del ganado.

FICHAS TÉCNICAS DE ESTOS 12 COPS, pinchando aquí.

Fuente: Centro de Recursos Sindical sobre COPs (Los doce sucios + fichas COPs).